Otyłość wpisano do Międzynarodowej Klasyfikacji Chorób i Problemów Zdrowotnych (ICD) WHO i nadano symbol E66. Jednak powszechnie wciąż uważa się, że jest to przede wszystkim problem natury estetycznej. Od 1975 roku liczba osób otyłych na świecie zwiększyła się prawie trzykrotnie. Dziś większość ludności świata żyje w krajach, w których nadwaga i otyłość zabija więcej osób niż niedowaga.